Ci si può aspettare che una macchia verde spettrale diventi più luminosa nel cielo vicino a Orione nei prossimi giorni, dato che la Cometa 46P/Wirtanen sarà più vicina alla Terra come non lo è stata da 20 anni a questa parte.
Brillando quel poco che basta per essere intravista ad occhio nudo , questo sfocato visitatore di ghiaccio e roccia sarà facilmente visibile fino alla fine di dicembre. La NASA ha persino sponsorizzato una campagna di osservazione (guidata dall’Università del Maryland) per tracciare la cometa con gruppi astronomici professionisti e dilettanti.
La cometa farà il suo arrivo più vicino domenica (16 dicembre), volando a solo 7.199.427 miglia (11.586.350 chilometri) dal nostro pianeta. Questo è circa 30 volte la distanza dalla Luna. Sembra lontano, ma in termini celestiali, questo è un passaggio ravvicinato, tra i 10 approcci cometari più vicini dal 1950, secondo il giornalista Skywatching di Space.com, Joe Rao. Se sei preoccupato per le comete pericolose che colpiscono la Terra, tuttavia, respira facilmente: Wirtanen non è nella lista di quelle che gli astronomi temono. [ Foto stupefacenti: Brilliant Comet 46P / Wirtanen Wows Stargazers ]
“Questo è il passaggio più vicino che Wirtanen ha fatto secoli or sono sulla Terra e sarà il più vicino per altri molti secoli”, ha detto Paul Chodas, direttore del Centro per gli studi sugli oggetti vicini alla Terra presso il Jet Propulsion Laboratory di Pasadena, in California in una dichiarazione. “Questa potrebbe essere una delle comete più brillanti degli ultimi anni, offrendo agli astronomi un’importante opportunità di studiare una cometa da vicino con i telescopi terrestri, sia ottici che radar”.
In questo momento, l’astronomo dell’Università australiana Brad Tucker ha detto a Space.com, Wirtanen è “in agguato vicino alla costellazione di Orione”, che fortunatamente, è una scoperta facile anche per un astronomo principiante. Orione è una luminosa costellazione invernale che puoi individuare nel cielo orientale cercando la sua “cintura” “Orion’s Belt”, una banda di tre stelle.
Se tieni il pugno verso il cielo e guardi un paio di pugni sulla sinistra della cintura, vedrai Wirtanen. Questo articolo di Rao ti fornisce maggiori dettagli su dove guardare , a seconda di quando puoi uscire per lo spettacolo.
L’insolita composizione di Wirtanen (che include metano e carbonio), così come la sua stretta orbita attorno al sole, ne hanno fatto l’obiettivo originario della missione Rosetta dell’Agenzia Spaziale Europea. Tuttavia, l’obiettivo di Rosetta è stato cambiato in Comet 67P / Churyumov-Gerasimenko , che la sonda ha studiato per circa due anni, tra il 2014 e il 2016
Una mappa di Sky & Telescope che mostra il percorso della cometa 64P / Wirtanen attraverso il cielo.Credito: per gentile concessione di Sky & Telescope
Il Wirtanen è una delle tre comete scoperte dall’astronomo Carl Wirtanen nel 1948. Visita la Terra ogni 5,4 anni, muovendosi in una breve orbita che fa parte della famiglia di comete di classe Jupiter. (Al contrario, le comete provenienti dalla lontana nube di Oort, situate oltre Nettuno, possono avere periodi orbitali lunghi decenni o persino centinaia o migliaia di anni.)
Questi costanti viaggi intorno al sole hanno un costo. Il Wirtanen è in gran parte costituito da ghiacci e, con i ripetuti passaggi vicino alla nostra stella, la ghiacciera è esplosa sopra gli eoni – eliminando ogni speranza di una coda luminosa causata da un sacco di materiale rilasciato in una sola volta, ha detto Tucker. Inoltre, Wirtanen ha un piccolo nucleo. L’Hubble Space Telescope ha esaminato Wirtanen nel 1996 e ha trovato un nucleo minuscolo di soli sette decimi di miglio (1,1 km), uno dei nuclei cometari più piccoli che conosciamo.
Quindi, la cometa non sarà così brillante nel cielo notturno, ma i ricercatori possono ancora eseguire una scienza preziosa mentre l’oggetto si allontana dalla terra, ha detto Tucker. Osservando le lunghezze d’onda della luce della gamma radio che la cometa rilascia, gli astronomi possono esaminare i gas distintivi che vengono fuori da questo visitatore. Il Wirtanen spicca tra le comete perché la sua superficie contiene molto metano e carbonio, oltre al solito ghiaccio d’acqua. Mentre la ragione di questa composizione è poco conosciuta, gli scienziati sanno per certo che l’acqua e il metano conferiscono a Wirtanen la sua colorazione verde.
La NASA sta elaborando tutte le traiettorie del sorvolo ravvicinato della cometa.
“Gli osservatori terrestri, aerei e spaziali sponsorizzati dalla NASA entrano in azione: il radar del sistema solare Goldstone della NASA in California, il NASA Infrared Telescope Facility su Maunakea, Hawaii, i telescopi spaziali Hubble, Chandra, Swift e Spitzer e un aereo osservatorio noto come l’Osservatorio Stratosferico per l’Astronomia Infrarossa (SOFIA), “hanno scritto in una dichiarazione i funzionari della NASA. “La cometa passerà anche attraverso il campo di osservazione del Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS).”
Puoi seguire il progetto, chiamato Comet Wirtanen Observing Campaign, sul suo sito web: http://wirtanen.astro.umd.edu .
I telescopi radar possono anche osservare il nucleo della cometa per comprenderne meglio il tasso di rotazione e la direzione di rotazione. Poiché passare da Giove perturba la cometa, gli astronomi sanno che la sua traiettoria è cambiata nel corso degli anni; nello specifico, Wirtanen ha sfiorato in modo molto ravvicinato Giove, nell’aprile 1972 e nel febbraio 1984, spostando l’orbita della cometa a 50 milioni di miglia (80,5 milioni di chilometri) più vicino al sole, e più vicino all’orbita della Terra, ha detto Rao nel suo articolo.
Gli scienziati non sanno ancora come sia nato Wirtanen – se era una cometa della famiglia Oort che si era adoperata per avvicinarsi a Giove o se si era staccata da un corpo più grande in passato, ha detto Tucker. Ma la cometa è un oggetto di studio interessante e aiuta gli astronomi a capire meglio le comete in generale, specialmente quelle che fanno parte della famiglia di Giove.
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