La Galassia di Andromeda (M31) è il membro più grande dell’insieme di vicini galattici della Via Lattea, noto come Gruppo Locale. Con la massa di circa un trilione di soli , l’influenza gravitazionale di Andromeda è una forza da non sottovalutare. E secondo una nuova ricerca, nessuna galassia nel Gruppo Locale lo sa meglio di M32, una strana galassia satellite che orbita attorno ad Andromeda.
In uno studio pubblicato oggi su Nature Astronomy, i ricercatori hanno dimostrato che circa 2 miliardi di anni fa, la Galassia di Andromeda cannibalizzo’ una delle più grandi galassie del Gruppo Locale, trasformandola nella strana galassia compatta conosciuta come M32 che vediamo legata ad Andromeda oggi. Questa massiccia collisione ha spogliato la galassia progenitrice di M32 (soprannominata M32p) della maggior parte della sua massa – portandola da 25 miliardi di masse solari a soli pochi miliardi di masse solari.
“Gli astronomi hanno studiato il gruppo locale – la Via Lattea, Andromeda e i loro compagni – per così tanto tempo. E ‘stato scioccante rendersi conto che la Via Lattea aveva un grande fratello e non ne abbiamo mai saputo “, ha detto in un comunicato stampa il coautore Eric Bell, un astronomo dell’Università del Michigan.
La storia della formazione di Andromeda è un po ‘oscura. Sebbene alcuni studi precedenti abbiano suggerito che Andromeda crebbe oltre gli eoni fondendosi costantemente con molte galassie più piccole, altri indicano che il colosso galattico subì una singola grande fusione a un certo punto nel suo passato.
Per indagare su come Andromeda accumulò la sua massa, gli autori del nuovo studio eseguirono simulazioni cosmologiche della formazione delle galassie per dimostrare che le proprietà osservate di Andromeda – incluso un alone di stelle massivo ma quasi invisibile – possono essere ben spiegate da un’unica fusione importante con quello che era una volta la terza più grande galassia nel gruppo locale, M32p. Questa galassia era almeno 20 volte più grande di qualsiasi altra galassia che si sia mai fusa con la Via Lattea. E, in base allo studio, il suo “cadavere” è ancora probabile che viaggi intorno ad Andromeda nella forma di M32.
M32 è un oggetto strano,” disse Bell. “Anche se sembra un esempio compatto di una vecchia galassia ellittica, in realtà ha un sacco di giovani stelle. È una delle galassie più compatte dell’universo. Non c’è un’altra galassia come questa. ”
Secondo i ricercatori, questa ipotesi di fusione spiegherebbe anche perché Andromeda ha una massiccia popolazione di stelle di età intermedie ricca di metalli nella sua alone stellare, il che non sarebbe possibile se la galassia subisse esplosioni sporadiche di formazione stellare durante più piccole fusioni. Inoltre, una singola grande collisione spiegherebbe perché Andromeda possiede un disco ispessito provocato da una significativa esplosione nella formazione stellare circa 2 miliardi di anni fa, quando nacque circa il 20% delle sue stelle.
Andando avanti
Questi nuovi risultati sono importanti non solo perché aiutano a far luce sulla storia della formazione della più grande galassia nel nostro gruppo , ma anche perché gettano nuova luce su come le galassie si evolvano in seguito a massicce collisioni. Secondo i ricercatori, il fatto che il disco a spirale di Andromeda sia riuscito a sopravvivere all’impatto significa che i dischi galattici potrebbero essere molto più resilienti agli impatti di quanto gli astronomi avessero pensato fino ad oggi .
Applicando la stessa tecnica usata in questo studio ad altre galassie, i ricercatori sperano di capire meglio come varie fusioni possano influenzare la crescita delle galassie in tutto l’universo. E considerando che Andromeda è attualmente in rotta di collisione con la Via Lattea, che porterà a una fusione tra le due galassie in circa 4 miliardi di anni, più conosciamo le fusioni, meglio è.
L’immagine mostra come la galassia di Andromeda abbia distrutto la grande galassia M32p, lasciando alla fine un nucleo galattico spogliato noto come M32, oltre a un alone gigante di stelle di età intermedie ricche di metalli.
R. D’Souza; M31, per gentile concessione di Wei-Hao Wang; Alone stellare di M32: AAS / IOP
Articolo originale tratto da Astronomy Magazine