Il 5 maggio 1961, Alan Shepard divenne il primo americano nello spazio quando pilotò la capsula Mercury Freedom 7. Il suo viaggio sub-orbitale durò 15 minuti.
Ma quale impatto ha lo spazio nello spazio sulla psiche umana? E per quei futuri astronauti di Marte, come reagirebbe la mente umana mentre Madre Terra svanisce in un punto?
Gli astronauti della NASA degli anni ’60 erano ex piloti di test militari con almeno alcune conoscenze tecniche del veicolo spaziale. Comunicavano con il team di terra della NASA praticamente su questioni di ingegneria e non si pensava a problemi psicologici.
Le missioni Mercury e Gemini erano voli brevi, come quelli nei test aeronautici, solo poche ore. Anche se le missioni Apollo della fine degli anni ’60 e dei primi anni ’70 si erano avventurate sulla Luna, anche loro erano ancora solo per giorni.
Per queste missioni, la NASA voleva gli astronauti che rimanessero calmi e lucidi sotto pressione. Il leggendario “Mercury Seven” era questo e altro. “Erano molto motivati, avevano un forte controllo emotivo e erano abituati a spingersi all’estremo”.
Nello spazio per più tempo
Dal 1971, con il successo del lancio della prima stazione spaziale, il Salyut 1 dell’URSS, astronauti americani e cosmonauti russi hanno vissuto e lavorato in orbita – a volte per mesi alla volta. La Russia è stata la prima a offrire una preparazione psicologica per i membri dell’equipaggio. La formazione si è concentrata sul mantenimento della calma durante situazioni stressanti e lavoro di squadra.
Il Mir russo e sovietico era un avamposto orbitale attivo per 15 anni a partire dalla metà degli anni ’80. Nel 1995, Mir ha ospitato 125 uomini e donne di una dozzina di nazioni nei successivi quattro anni. Uno dei membri dell’equipaggio era l’americano David Wolf, che trascorse 128 giorni nella stazione spaziale.
In preparazione, Wolf subi’ lo stesso addestramento psicologico che i cosmonauti stavano ricevendo. Ad un certo punto fu rinchiuso per tre giorni con altri due all’interno di una capsula Soyuz angusta “riscaldata a livelli insopportabili”, ha detto.
Wolf ha lavorato anche sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS), che entrò in orbita nel 1998 e continua ad ospitare astronauti provenienti da diversi paesi, come Canada, Russia e Giappone. La formazione della ISS è stata altrettanto faticosa. Lui e la sua squadra sono saliti e calati a temperature gelide mentre erano privati del sonno per un massimo di nove giorni.
“Impari a prendere decisioni basate su informazioni insufficienti”, ha detto Wolf degli esercizi, “che è ciò che devi fare durante una missione spaziale”.
Viaggio su Marte
Un viaggio su Marte sarebbe un’esperienza molto diversa per gli astronauti rispetto all’esperienza della stazione spaziale. Durerebbe circa tre anni, per cominciare, e la Terra scomparirebbe dalla vista. “Vedere la Terra dallo spazio, l’effetto di panoramica, è fonte di conforto per gli astronauti, che hanno riferito che dà loro una sensazione di protezione o senso di responsabilità”. Ma cosa può succedere alla mente di un astronauta lontano dalla vista rassicurante del nostro mondo?
La Russia era in testa agli Stati Uniti nel considerare tali sfide psicologiche per un equipaggio di Marte. Dal 2007 al 2011 ha condotto tre studi sull’isolamento in un’astronave simulata a Mosca. Nello studio più lungo, della durata di 520 giorni, quattro dei sei membri hanno sviluppato problemi psichiatrici, tra cui disturbi del sonno e depressione. I ricercatori hanno deciso che gli astronauti avrebbero bisogno di strategie di coping per affrontare l’isolamento e frustrazioni per il ritardo di comunicazione di 40 minuti con la Terra.
Nel 2012, la NASA ha avviato una partnership con HI-SEAS (Hawai’i Space Exploration Analog and Simulation). Di recente, sei persone hanno trascorso più di un anno in quartieri angusti a 8.000 piedi sul livello del mare nella Grande Isola delle Hawaii. Lo scopo era quello di determinare in che modo l’isolamento e la lontananza potrebbero influire su un equipaggio in un avamposto di ricerca su Marte. L’unica comunicazione del team Hawaii con persone al di fuori del gruppo era tramite un’e-mail ritardata di 40 minuti.
“Abbiamo imparato che non si può prevenire il conflitto negli umani, ma si può scegliere un equipaggio che sia resistente quando le cose vanno male”, ha dichiarato Kimberly Binsted, investigatore principale HI-SEAS.
GLI astronauti di Marte dovranno avere caratteristiche anche di “adattabilità, coping ambientale, resistenza mentale, essere un buon coinquilino e capacità di lavorare come una squadra”.
Questo articolo è originariamente apparso su Discovermagazine.com.